Salvador, la palingénésie du frère disparu Salvador Felipe Jacinto Dali est né le 11 mai 1904 à Figueras, petite ville de la province catalane de Gérone située dans le nord de l’Espagne. Il était le fils de Felipa Doménech et de Salvador Dali notaire de Figueras. On disait de son père que c’était un homme autoritaire et qu’il avait causé la mort du frère aîné de Dali, appelé également Salvador, né en 1901 et décédé deux années plus tard. Les parents de Dali furent très troublés ; par la suite ils comparèrent les deux enfants et habillèrent Salvador avec les vêtements de son aîné, lui donnant les mêmes jouets et le traitant comme la réincarnation de leur fils mort et non comme un individu à part entière.
Dali fit sa scolarité à Figueras où il apprit peu mais qui lui laissa certaines images (comme l’Angélus de Millet, dont une reproduction était accrochée au mur, ou les cyprès qu’il voyait par la fenêtre de la classe) qui réapparaîtront souvent dans ses peintures. Dali reçut aussi les encouragements d’un ami de son père, Pepito Pixtot dont le frère, Ramon, était un peintre impressionniste qui vivait à Paris et était connu de Picasso. L’intérêt de Dali pour l’impressionnisme cède le pas à une recherche dans le domaine de la couleur. A quatorze ans, pendant l’été de 1918, Dali présenta publiquement ses premiers tableaux dans une exposition des artistes locaux au Théâtre municipal de Figueras.
L'école des beaux-arts de Madrid - Son exclusion
Salvador Dali en 1922, entre à l'École des beaux-arts de Madrid. Pendant son séjour à la Residencia de Estudiantes, il se lie d'amitié avec le poète Federico García Lorca et le cinéaste Luis Buñuel, avec lesquels il mène à bien de nombreux projets artistiques d'avant-garde.
D'abord influencé par le futurisme, puis par le cubisme en 1925. Il fut exclu un peu plus tard pour un an pour indiscipline. Pendant cette période il est influencé par les futuristes italiens et Eugène Carrière ; il peint des toiles cubistes dans sa chambre. C'est à cette époque que Breton a constitué, avec Picabia, Max Ernst et Man Ray le premier groupe surréaliste parisien.
Après son retour à l’Ecole (mai), il montre de plus en plus d’intérêt pour le cubisme. Dali était à la recherche d’un style capable d’exprimer son moi le plus profond, mais il ne l’avait pas encore trouvé. En avril 1925 c’est le premier séjour de Lorca, pour qui Dali ressent une amitié et une complicité grandissante, à Cadaqués. Alors qu’en novembre, c’est la première exposition personnelle de Dali qui se déroule à la Galerie Dalmau à Barcelone, à l’occasion de laquelle Picasso et Miro commenceront à s’intéresser à ses travaux.
En avril 1926, Dali fit son premier voyage à Bruxelles et à Paris, où il rendit visite à Picasso qui fut très impressionné par les œuvres qu’il lui montra. Dali est définitivement exclu « volontairement » de l’Ecole des Beaux-arts, une semaine avant les épreuves pour l’obtention du diplôme; Son père est contraint de subvenir à ses besoins d’artiste, donc de poursuivre ses études à Paris. Dali commence à accomplir son service militaire en février 1927.
De cette époque datent quelques-unes des œuvres qui feront de lui l'un des plus hauts représentants du Surréalisme, tel Le grand masturbateur, Le spectre du sex-appeal, Le jeu lugubre et Persistance de la mémoire.
Rencontre de sa muse et séparation brutale avec son père
C’est lors de son deuxième voyage à Paris en 1929, à l’occasion du tournage du film de Buñuel Un chien andalou, auquel Dali participa vivement au scénario, que Miro l’introduisit dans le groupe surréaliste. Il rencontra pour la première fois la jeune russe Helena Diakonova, Gala, qui est alors la femme de son ami Paul Eluard, un poète surréaliste. Dali invita le couple Eluard à Cadaqués dès l’été dans son refuge de Portlligat. Pendant ce court séjour, Gala et Dalí s'éprennent l'un de l'autre et Gala prend une décision ferme: "Nous ne nous séparerons plus".
Dès lors, Gala ne se séparera plus de Dali. Gala devient alors le modèle, la muse et la compagne inséparable d'un des plus célèbres artistes du XXème siècle, qu'elle suivra dans toutes ses errances, en Europe et aux États-Unis.
En 1930, Dali travaille à son oeuvre L'homme invisible, qu'il laissera inachevée définitivement trois ans plus tard. En même temps, il écrit, illustre et publie La femme Visible, qu'il dédie à Gala. Cette même année, en juillet, la revue Le surréalisme au service de la révolution publie Rêverie, un des textes les plus importants de Dali. En novembre, Dali expose à la galerie de Goemans à Paris sous le parrainage de Breton, il obtint un franc succès, affermissant sa réputation dans l’esprit du public et de la critique. Dali se vit chasser par son père de chez lui, à cause de sa relation avec Gala qu’il n’appréciait pas. Il ne reverra son père qu'à son retour de New York en 1948.
En juin 1931, Pierre Colle organisa pour Dali sa deuxième exposition parisienne qui comportait notamment le tableau qui serait la peinture la plus célèbre de Dali, La persistance de la mémoire. L’œuvre fut montrée de nouveau dans une exposition que l’on pourrait appeler la première exposition surréaliste aux Etats-Unis, à Hartford. Organisée au début de 1932 à New York par Levy, où elle suscita une considérable curiosité parmi le public new yorkais. Ce n’est que le début du succès de ses œuvres aux Etats-Unis, où il atteindra un niveau insoupçonné.
Dali publie L’âne pourri en décembre, dans lequel il pose les bases de sa méthode paranoïaque critique.
Gala avait divorcé en 1932 et elle pouvait donc épouser Dali. Le mariage civil eut lieu à Paris, à la fin de Janvier 1934. Cette année fut pour le peintre une année d’activité frénétique, car il n’eut pas moins de six expositions à Paris, à New York à Londres et à Barcelone.
« La seule différence entre moi et un fou, c’est que je ne suis pas fou » - Sa rencontre avec Freud
En juillet 1936, la Guerre civile éclata en Espagne. Dali avait anticipé le conflit dans Prémonition de la guerre civile, et peu après il peignit Cannibalisme d’automne. Lorca fut assassiné par les fascistes à Grenade, le 19 août 1936. Dali fuit la guerre et s’installe en Italie où il approfondit ses connaissances sur la Renaissance et le Baroque.
Il rend visite à Freud à Londres en 1938, visite qui donnera lieu à des portraits de Freud, et dans lesquels Dali compare le crâne de son modèle à un escargot. Il dira "la seule différence entre moi et un fou, c'est que je ne suis pas fou" "A six ans je voulais être cuisinière. A sept ans Napoléon. Depuis, mon ambition n'a cessé de croître comme ma folie des grandeurs". Dali repart pour New York pour exposer à la Julien Levy Gallery en 1939. En novembre, le premier ballet paranoïaque a lieu au Metropolitan Opera House, la musique est composée par Richard Wagner et les décors sont de Dali.
La seconde guerre mondiale - Son séjour en Virginie - Sa radiation du groupe surréaliste
Le peintre quitte Paris pour le sud-ouest de la France. A partir de cette année, Dali s’écartera totalement du surréalisme. Puis très peu de temps après, Gala et Dali quittent à nouveau l’Europe et vont s’installer en Virginie, pendant toute la durée de la guerre. La période américaine de Dali fut des plus active; Il y écrit La vie secrète de Salvador Dalí et travaille pour le cinéma, le théâtre, l'opéra et le ballet. Des années quarante datent des œuvres aussi importantes que Autoportrait mou avec lard grillé, Corbeille de pain. Le peintre menant la grande vie et fondant sa réussite sur le fait qu’une nouvelle classe fortunée se créait. En collaboration avec le Duc de Verdura, Dali réalise ses premiers bijoux, inspirés de ses souvenirs nostalgiques de la Renaissance. C'est ainsi qu'il crée une broche en or avec émeraude et alexandrite "le cygne de Léda", puis à l'aide d'une pépite d'or de rubis et diamants, émeraude il crée "le coeur royal", puis "l'oeil du temps et une montre en or", "l'éléphant spatial".
C’est à la suite de ces événements que Breton dénonça l’esprit un peu trop « commerçant » de Dali. En conséquence Dali est radié du groupe surréaliste.
En 1942, les rapports de Dali avec le monde de la photographie vont être très fructueux. L’artiste s’intègre parfaitement dans la société new-yorkaise ; il réalise pour la Knoedler Gallery de nombreux portraits de personnalités américaines. A noter également son activité intense dans le domaine du théâtre.
